Le canal du Centre relie les villes de Chalon-sur-Saône et Digoin. C’est l’oeuvre d’Émiland Gauthey (1732-1806), ingénieur des États de Bourgogne.
Après la fermeture commerciale du canal dans les années 2000 (fermeture de la centrale à Charbon de Montceau), des aménagements ont été alors entrepris pour favoriser la navigation de plaisance et les activités touristiques, avec la transformation des chemins de halage en pistes cyclables, qui constituent un tronçon de l’EuroVelo 6 « Nantes/Budapest ».
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Le reportage photo, en vélo, se situe à la fin du canal, avant son arrivée à la Saône, entre Champforgueil et Fontaines, en passant par La Loyère et Fragnes, sur ce que l’on appelle la voie verte et qui va à Chagny
En Savoir plus (source wikipédia)
Le Canal du Centre est un canal à bief de partage au gabarit Freycinet. Long de 112,125 kilomètres, il comporte 61 écluses, 27 sur le versant Loire et 34 sur le versant Saône.
Il relie les villes de Chalon-sur-Saône et Digoin. De là, le canal se prolonge par le canal latéral à la Loire, qui franchit celle-ci par un pont-canal peu avant de recevoir, sur sa gauche, le canal de Roanne à Digoin. Avant Digoin, il reçoit en rive droite la Rigole de l’Arroux, autrefois navigable, qui apporte l’eau de cette rivière captée à Gueugnon, pour alimenter les premiers biefs du canal latéral à la Loire.
Reportage Photo sur le Pont Canal de Digoin (construit par l’Etat de 1834 à 1838, longueur total de 243 mètres , 11 arches de 19 mètres). Ce pont Canal permet au Canal du Centre de traverser, à 12 mètres au dessus, le fleuve Loire.
Pour atteindre le bief de partage à Montchanin, où le canal est alimenté par plusieurs réservoirs, il emprunte les vallées de la Thalie de Chalon-sur-Saône à Chagny, et de la Dheune de Chagny à Saint-Julien-sur-Dheune. À Ecuisses, un escalier de 4 écluses (7 à l’origine jusqu’en 1882), rachète les dernières hauteurs. La descente vers Digoin se fait par la vallée de la Bourbince.
La Dheune, affluent de la Saône, et la Bourbince, affluent de la Loire, ont depuis longtemps (xve-xvie siècles) retenu l’attention des ingénieurs par l’orientation de leurs cours, qui permettaient d’envisager une liaison entre le sillon rhodanien et la Méditerranée d’une part, et l’Atlantique ou la Manche, la Loire étant elle-même reliée à la Seine depuis 1642 par le canal de Briare. Le projet soutenu par l’ingénieur Thomassin est d’abord en concurrence avec le canal de Bourgogne, mais les deux canaux seront finalement réalisés.
Le grand artisan du canal du Centre est Émiland Gauthey (1732-1806), ingénieur des États de Bourgogne : son projet, élaboré et modifié pendant plusieurs années, est approuvé en 1782 par le Parlement de Bourgogne et réalisé de 1784 à 1791/1793 sous son autorité. Appelé à l’origine « canal du Charolais », l’ouvrage, alimenté par les étangs et les divers cours d’eau des bassins versants, comprend un canal latéral à la Bourbince de Digoin à Montceau-les-Mines, un canal à bief de partage de Montceau à Saint-Julien-sur-Dheune, un canal latéral à la Dheune de Saint-Julien à Chagny, un canal de jonction par dérivation de la Dheune vers la Thalie par la tranchée de Chagny à Rully, et un canal latéral à la Thalie de Rully à Chalon-sur-Saône1. À l’initiative d’Émiland Gauthey, on a préféré le tracé le plus court, en ne suivant pas le cours inférieur de la Dheune : celui-ci manquait de profondeur et présentait de grandes variations de débit (sécheresse et inondations), avec de nombreux méandres et parfois plusieurs bras. De plus, la rivière n’aboutissait pas à un port.
Des aménagements ultérieurs interviendront, comme la réalisation de la rigole de Torcy pour renforcer l’alimentation en eau, ou la mise au gabarit Becquey dans les années 1830 puis Gabarit Freycinet de 1880 à 1885.
Dans les années 1950 les « Ponts et Chaussées » décidèrent, en accord avec la municipalité de Chalon-sur-Saône, la fermeture du débouché historique du canal à Chalon. Cela impliquera la suppression des 3 dernières écluses du versant Méditerranée (numérotées 35, 36 et 37). Elles furent remplacées par une écluse moderne unique, dite de haute chute à Crissey à commande électrique, qui sera inaugurée en 1958.
Le nouvel embranchement du canal pour conduire au nord de Chalon, fut réalisé à partir de 1951 et ouvert à la navigation en 1959. Le comblement de la portion du canal passant dans Chalon sera terminé en 1960.
L’activité commerciale du canal du Centre a été importante avec un trafic de 1 360 000 t. en 1928, constitué essentiellement par le charbon de Montceau-les-Mines et les matériaux de construction, comme l’argile pour les tuileries de Chagny. Mais la lenteur des transports fluviaux sur le canal comparés au chemin de fer, les interruptions estivales liées au manque d’eau, la rupture de charge obligée pour prendre les grands bateaux de la Loire et de la Saône et les droits de navigation jugés prohibitifs, ont pénalisé l’activité du canal, qui n’a pas survécu à la fermeture des mines de Montceau amorcée dans les années 1960 et achevée en 2000.
Des aménagements ont été alors entrepris pour favoriser la navigation de plaisance et les activités touristiques, avec la transformation des chemins de halage en pistes cyclables, qui constituent un tronçon de l’EuroVelo 6 « Nantes/Budapest ».
